帰るべき場所が、金山寺に辿り着いたのは夕刻。 彼女の目の前には、修行中の坊主たちが行く手を遮っていた。 「ご報告したいことございまして、参った次第なのですが」 「だが、用はないと申されておる。即刻立ち去られよ」 何度も繰り返される問答に、はいい加減うんざりしていた。 簡単なことだ。 の父、桜雷（おうらい）がこの寺の法師と旧知の知人で、それが縁で報告に来たわけだが。 目の前の若い修行僧たちは、聞く耳を持たずに帰れと突っぱねている。 ただ、それだけなのだが、本人にも意地があった。 「法師様には、前もって書状をお送りしてございます。どうか、お目通しをお願いできませぬか」 「ならぬ」 こうなれば、の最後の手段を切り出したものの、さっくり反対されて、は面食らった。 「そなたからの書状とやらは届いてはおらぬ。さあ、帰られよ」 淡々とした、それでいて見下すような口調に、思わずかちん、とくる。 「何故ですか。わたくしは確かに、書状をお送りしました。届けさせた使いのものにも、そのように伺っております」 「使いのもの？」 修行僧たちはそれぞれ顔を見合わせて、にやにやと笑う。 その態度に、は完全にぶちぎれそうになった。 が、ここは仏の御前。じっとこらえるしかない。 「主の使いのものなど来ておらぬ！ さあ、早々に帰らぬと仏罰が下るぞ」 「そうですか」 ついに目が座ったは、一言命じた。 「おいで。通鬼」 と。 修行僧たちは、その異様な光景に恐れ戦いた。 西日を浴びて伸びた彼女の影から、小さな動物ほどの鬼が出てきたのだ。 とはいえ、その見た目は大変愛らしく、影から出てくるなりの肩までよじ登り、きゅるきゅると鳴いて頬擦りをする。 「通鬼。お前、確かにこのお寺に書状を届けたね？」 優しい声で問い掛けると、鬼は何度も大きく頷いた。 「そっ、そんな嘘が通用するか！！」 完全にビビっている修行僧の一人が、錫丈を構えて叫んだ――が。 「ああ、確かに届いていますね」 門の内側から、涼やかな男の声が聞こえた。 続いて、門が重い音を立てて開かれると、は膝をついて頭を垂れる。 「お久しぶりですね。さん――でしたか」 「はい。お変わりなさそうで、何よりでございます」 長い銀髪の、柔和な顔立ち。白い法衣をまとい、柔らかく微笑むこの人こそ。 の父の友人、光明三蔵法師であった。 「以前、こちらに来られたのはいつ頃でしたか」 「まだ、修行を始める前と記憶しております。あの時は１０もいかない子供でございました」 「さん」 未だかしこまった口調のに、優しい声で光明が言う。 「私はあなたのお父上の友人です。そんなにかしこまらなくてもいいのですよ」 「……ごめんなさい。法師様」 は結局、光明三蔵の自室に通された。 悔しそうな修行僧たちを横目に、法師の後についていくことが何と小気味のよかったことか。 それはまあ、いい。 「ところで、今回のご用は何ですか？」 「あ、はい。 わたし、この度、式鬼使いとしての修行を終え、旅に出ることが決まりました」 「おや」 キセルをぷかりと吸いながら、穏やかに微笑む光明。 「お父上は……桜雷は、反対しましたでしょう」 「それはもちろん。でも、わたしの力がどこまで人の役に立てるのか、やってみたくて。 それで、１週間くらい説得して、父を負かしました」 「負かしましたか」 「はい。頑張りました」 笑みを絶やさぬ光明に、はつられて笑みを浮かべた。 本当は、もっと、違う。 でも、こちらの方が法師様を心配させずに済む。 は、そう思った。 幼い頃から、は両親の愛を受けて育った。 だがその光景は、親戚一同には厄介者としか映っていなかっただろう。 彼女が、禁忌の子供だから。 幼いは、何故親戚の子供たちと遊んではいけないのか、父に尋ねたことがあった。 答えはこうだ。 『何を言ってる。俺は、遊んではいけないと言った覚えはないぞ？』 すべては、親戚の大人たちの仕業だった。 親戚――分家の大人たちが自分を忌み嫌っていると気がついたのは、まだ５つにも満たなかった。 表向きは笑って接していても、影で傷つくようなことを言われているのも感づいていた。 だから、はいい子でいることを覚えた。 髪を染め粉で栗色に染めたのも、分家の人たちにも認めてほしかったから。 そんなささやかな努力すら無駄だと悟ったのは、弟の黄雷（こうらい）が式鬼遣いの修行を始めることを知ったとき。 『これで家は安泰だ』 『あとはあの化け物の娘を始末すれば、我々も安心できる』 その言葉を聞いたとき、とうとう彼女は泣き出した。 泣いても始まらない、そう思っても、涙は止まらなかった。 そして泣くのを止めた時――は、式鬼遣いとして生きることを決めた。 「――さん、さん」 「は、はい？」 光明に、何度も呼ばれていたらしい。は思わず大きい声で返したが、面白いくらいに裏返ったそれに顔を少し赤らめる。 「さん、何か考え事でもしていましたか？」 「いえ、そんなことはありません」 優しい声に、必死にごまかして首を振る。 そうだ、分家の人間に忌み嫌われていることは、法師様は知らないはずだ。 だから、このまま知らないほうがいい。 そうすれば、父様にも迷惑をかけない。 「……さん、いいですか？ あなたには、お父上がいる。優しいお継母上がいる。そして、頼もしい弟たちもいる」 「え、ええ。まあ」 突拍子もなく切り出した言葉に、は大きく頷く。 その表情に、光明は穏やかな口調でゆっくりと告げた。 「だから、もしも辛くなったら、迷わず帰っていいと思いますよ。あなたの帰るべき場所は、一つしかないのですから」 「……法師様」 「なんですか？」 相も変わらぬのほほんとした笑顔を浮かべ、光明は立ち上がった。 「さ、そろそろ夕食の支度でしょう。さんもいかがですか？」 「あ、はい。 ……えっと、頂いていいんですか？」 「あなたは、私のお客さんですからね。遠慮なく頂いていきなさい」 その言葉と笑顔に、は満面の笑みで頭を下げた。 「お師匠様、夕食は、どうしますか？」 引き戸を開けて、まだ若い修行僧の声が尋ねてきた。 「おや、ちょうどよかった。このお嬢さんにも夕食の支度を」 「はい」 「さて、さん。私は、ちょっと失礼します。 面倒なんですが、もう一仕事してこないと」 「あ、はい。あの、あたしは」 「いいんですよ、ここで待っていなさい」 「わかりました」 光明が立ち去った後、は立ち上がったものの居場所に困って、仕方なくその場に正座する。 と。 ゆるやかな曲線を描くものが飛んできて、は慌ててそれを受け止めた。 「……？」 『カロリーメ○ト チーズ味』 黄色く細長い箱には、そう書かれていた。 「やるよ。貰ったもんだがな」 先ほどとは打って変わって、憮然とした声で修行僧は言った。 「え」 「それの匂いが嫌いだからな。お前にやる」 しばし修行僧と箱を交互に眺め、やがては小さく言った。 「――ありがとう」 「ん」 坊主頭ではなく金色の髪をした修行僧は、少し皮肉げな笑みを浮かべた。 「……しっかし、よく見つけたもんだな、江流」 「何が？」 「これだよ、これ」 大柄な男の手には、ぐしゃぐしゃに丸められた後の書状が一枚。 丁寧にしわを伸ばしたものの、無残な姿のそれは、あの少女が光明三蔵法師に宛てて送ったものだった。 「別に、大したことじゃねえ」 江流と呼ばれた少年は、髪をかき混ぜるように掻いて呟いた。 「あいつらが、寄ってたかって笑い者にしてたからな。 だから、拾ってやった」 「ふーん」 書状を広げてみると、丁寧な女の子らしい文字が整然と並び、挨拶をしたいといった旨が綴られている。 「お前だって、俺と同じだろう？ 朱泱」 「――まあな」 肩をすくめて応える男に、彼は。 「だろう？」 金糸の髪を揺らし、紫暗の瞳を細めて、皮肉っぽく笑ってみせた。 「……ご馳走様でした」 箸を置き、丁寧に手を合わせる。 「お粗末さまでした」 「いいえ。わたし、こういうの大好きですから」 にこやかな表情の光明に笑顔で応えると、すっくと立ち上がった。 「おや、どうかしましたか？」 「はい、そろそろ出ようと思います。 法師様にこれ以上ご迷惑がかかるのはよくないから」 「何を言いますか」 申し訳なさそうに言うと、光明がにっこりと笑顔を浮かべた。 「旅立つのは明日の朝でもいいでしょう。それに、女の子の夜歩きは危険です。 今日のところはゆっくり休んで、明日からの旅の英気を養いなさい」 「で、でも。これ以上……」 言いかけて、は光明の笑顔を見た。 にこにこ、にこにこ。 ひたすら優しい笑顔を浮かべる彼に、思わず苦笑する。 この人には、一生かかっても敵わないんだろうな。 はただ、そう思った。 案内された離れの一室には、すでに布団が一式敷かれてあった。 用意されていた寝巻きに着替え、布団の中に潜り込む。 ふ、と息をついて、はぼんやりと天井を眺めた。 「……帰るべき場所、か」 法師様の言葉を反芻して、家族の顔を思い浮かべる。 いい加減いいおっさんなのに、妙に気だけは若い父、桜雷。 おっとりと優しく、いつも微笑みを絶やさないらんらん――もとい、継母、蘭華。 しっかり者で真面目、でも実は結構オタクな趣味を持つ弟、黄雷。 学者の為の勉強にばかり熱心で、式鬼遣いは嫌だとよくこぼす次男、赤露（しゃくろう）。 ミーハーで明るく、式鬼遣いよりもアイドル歌手になるんだと五月蝿い三男、明龍（みんりゅう）。 甘ったれでいつもくっついて歩き、大人の女には受けのいい末っ子、風笙（ふうしょう）――。 三男あたりを思い浮かべた時にはちょっと頭を抱えたくなったが、みんな自分の大切な家族。 ふと、無意識に微笑んでいるのに気がついて、は恥ずかしそうに布団を抱え込んだ。 明日は気分よく旅立てるだろう。 何の脈絡もないけれど、そんな予感がした。 |