問い掛け。「ねえ、神様っていると思う？」 「……さあね。たくさんいるんじゃないの？」 日々変わらぬ修行に明け暮れるは、少年の問いに素っ気無く答えた。 山奥での、たった一人の修行。 式鬼を使役する『式鬼遣い』の家に生まれて、初めて家を出て。 黙々と続く修練の日々の中、生まれて初めて家族以外の人間と会った。 まだ十歳くらいの少年。 金髪が綺麗だけど、顔に巻かれた包帯が痛々しかった。 「お姉ちゃん、遊ばない？」 始めに、そんなことを言ってきた。 特に断る理由もなく、は微笑んで頷いた。 「いいわよ。何して遊ぶの？」 「鬼ごっこ」 と、彼は素早い身のこなしで走り出した。 も、その後を追う。 山奥は、森も深い。木々はうねるように幹を太くし、枝を伸ばしている。 にもかかわらず、少年の動きには全く乱れがなかった。 対するも、負けじと木々を飛び移り、少年の後を追う。 その息は、少しも乱れてはいない。 地理的には、に分がある。すでに数ヶ月の修行を送る彼女にとって、ここは庭のような所なのだ。 だが仕掛けてきた少年は、全くハンデを伴うことなく地を駆け、軽やかに跳ぶ。 ――負けるもんですか。 は、纏め上げた髪を揺らしながら枝を蹴った。 「お姉ちゃん、速いね」 「あんたもね」 陽がとっぷりと暮れて、鬼ごっこにひとまずの終止符が打たれた頃。 二人は笑い合って、お互いを賞賛した。 「おれ、女の人には負けない自信あったんだけどな」 「そうね、ここがあんたのよく知ってるところだったら、負けてたわね」 「この辺り、人が少ないのかな」 「ん。山に詳しい男でも、この辺りは迷うらしいわ」 そんな物騒な山奥に、よくぞ修行に出させるものだ。 は、父親に対して苦笑いを浮かべた。 「お姉ちゃん、名前は？」 「あたし？……」 「綺麗な名前だね」 「ありがと。綺麗な名前って言われたのは初めてだわ」 自分の名前を褒められて少し照れ臭いが、悪い気はしなかった。 「それに、その髪も綺麗だなあ」 「そうかな？」 小さく笑みを浮かべながら、自らの髪を一房つまむ。 艶やかな栗色の髪は、紛いものなのだが。 「そういえば、あんたの名前は？」 「ん？……内緒」 そう言って悪戯っぽく笑う少年の顔は、何故か哀しそうだった。 「あ、先生！」 少年が声を上げた。も、つられて顔を上げる。 黒髪に黒い瞳の男だった。白い法衣を身に纏い、頭上に掲げられた金冠。 「……失礼致しました」 「ああ、畏まらなくってもいいよ。お嬢さん」 丁寧に言って深く頭を垂れるに、彼はなんでもないように笑って言った。 「先生、このお姉ちゃんに遊んでもらったんだ」 「……法師様の御弟子とは露知らず、大変失礼を致しました。 わたくしも、まだまだ修行が足りませぬ」 「ああ、この子は寂しがりなんでね。遊んでくれてありがとう。気にすることもない」 さて、と小さく言ってから、法師はちらりと少年を見る。 「そろそろ行こうか。……ところで」 「はい」 「君も来る？」 思いがけない言葉に、は少し迷って。 「……勿体無きお言葉ですが、謹んでご辞退申し上げます。法師様」 「どうして」 「我が一族に伝わる技は、闇に住まうものを使役する術。 その身が、仏門を通れることは適いませぬ」 「そうかあ、残念だね」 は、その時初めて法師の顔を見た。 仏門に帰依するものとは明らかに違う、その口元に浮かぶ笑み。 「じゃあ、またね」 そう言って、彼は少年を連れて去っていった。 その後、は。 父親から、『無』を司る高僧がいることを教えられた。 名は烏哭。 も、その時だけの話として胸にしまった。 ――そして。 「……うわ。これはまた凄いわ」 は、瓦礫の山を前にして頭を掻いた。 近隣の村人たちから、カミサマと呼ばれている人物を探して欲しい、と依頼があったのだ。 方々手を尽くし、この辺りの城に住んでいるとの情報を突き止め、向かったはいいのだが……。 「この辺りに建物っつったら、この辺しかないし……」 それでも、瓦礫の山に足を踏み入れようとすると。 「おや、お嬢さん」 声がした。低い男の声。 咄嗟に振り返ると、白衣を着た優男が瓦礫の上に立っていた。 「……ここで、何をしているの？あんた」 「いや、ちょっと野暮用で」 尋ねると、彼は肩を竦めて答えた。 「あ、そう。……にしても、参ったなー」 最後の方はひとりごちるような呟きだったが。 「彼なら、いないよ」 男の突拍子もない言葉に、は顔を上げた。 「いないの？」 「うん。姿はくらましたみたいだね」 「……うーん、こりゃ、神隠しにでも遭ったとか言った方がいいかも」 「そうかもねえ」 言いながら、男が近づいてきた。 が再び顔を上げたとき、間近に迫っていて。 「ねえ、彼女は……神様って、いると思う？」 何でもない問いかけなのに。 『ねえ、神様っていると思う？』 『さあね。たくさんいるんじゃないの？』 あの時の少年とのやり取りを、思い出した。 暫く考え、はやがて薄い笑みを浮かべた。 「そんなの、神様に聞いてよ」 「はあ。神様に」 「そ。一番よく分かってるのは、神様本人じゃない？」 「なるほど」 小さく言って、彼は笑った。 「さて、と。そろそろ行くか」 「おや、どちらへ？」 素早く離れて軽く伸びをしたに、男が尋ねてきた。 「すぐ近くの街よ」 「僕でよければ、付き添ってあげようか？」 何か別の意味を含んでそうなその言葉に、思わず吹き出す。 「結構。あたしはこれでも、連れがいるんで」 謹んでご辞退した。 くるりと踵を返し、ちらりと肩越しに男を見やって。 は言った。 「それじゃ、何処かで会えるでしょう……『法師様』？」 |