ＰＩＮＫＩＥ ＲＩＮＧ首筋が寒くて目がさめた。 ―ん・・・・・・― 布団を引き寄せようとして、は一瞬動きを止めた。 窓の辺りで人の気配がする。冷たい夜気は開いた窓の外から流れ込んでいるのだ。ここは宿の３階で窓は通りに面している。治安はそう悪い街ではないし、寝る前に戸締りは確認した。 一つ一つ思い出すうちに、寝ぼけていたの頭がだんだん覚めていく。 ―泥棒？ それとも・・・― 人の気配はこちらの様子を覗うように、しばらく窓の辺りを動かなかったが、やがて窓を閉じ部屋の中に入り込んできた。忍ばせた足音が、の寝ているベッドの脇を通り過ぎ、ぎっぎっと部屋の出口に向かっていく。 「う・・・ん」 寝たふりを続けながら、はそろそろと枕の下に手を差し入れていく。そこに忍ばせておいた短剣を握りしめると、は薄く眼をひらいた。 部屋の隅に人影がうずくまっている。暗闇を透かして見えるのは二本の赤い触角、そして空気に混じるハイライトの匂い。 体中から力がぬけた。はむっくりとベッドに半身を起こして問いただす。 「なにやってンの？ 悟浄」 「悪りィ、起こした？」 部屋の床にしゃがみ込んで、バツの悪そうな顔をしているのは、確かに悟浄だった。 「宿に戻るのが遅くなってよ、締め出されちまった」 「夜遊びがすぎるからでしょ」 ため息まじりにそう言うと、は握った短剣をそっと枕の下に戻した。とけた緊張と一緒に、眠気もどこかに吹き飛んでしまった。枕もとの時計を見れば、とうに夜半をすぎている。 「で？」 「一晩泊めてくれねぇ？ 床でいいからさ」 「そりゃ構わないけど・・・」 砂漠のはずれのこの辺りは、昼と夜との温度差が激しい。昼間の焼けるような暑さと、夜中の凍えるような寒さのくり返しだ。 薄いパジャマの下の肩が、そろそろ冷えてきた。はやく布団にくるまってぬくぬくと眠りたい。だが同じ部屋の隅で悟浄が丸まっているかと思うと、おちおち寝てもいられない。 「こっちに来れば？」 そう言っては掛け布団を少しめくって見せた。 「さんきゅ、やっぱ優しーよな。はさ」 「ン・・・」 は気のないふりであくび交じりにうなづくと、少し左によってベッドの場所をあけた。そこに悟浄が猫のようにするっと中にもぐり込んでくる。 「お〜、あったけぇ〜」 「寒いから早く入って頂戴な」 悟浄とはもぞもぞと動いて、ベッドの中に自分の体を落ち着かせていった。の肌にふれる悟浄の体は、どこもかしこも冷たい。 「こんなに冷えちゃって、どこで何してたのよ」 「ナイショ」 「あ、そぅ。じゃあベッド代はらってね」 は悟浄の左腕をとって伸ばさせると、その上に自分の頭をのせた。 「へぇへぇ」 シーツと毛布の間の空気が二人の体温で少しずつ温まっていく。 はくすんと鼻をならした。悟浄の体からは、いつも通りの匂いがする。 汗、酒、煙草。それに移り香らしい香水。 ―石鹸の匂いがしないだけマシ、ね― 酒場か賭場で遊んでいたのだろう。 いつ、どこで、だれと、なにを。 鬱陶しいのはお互い嫌いだから、それは聞かない。 聞けない。 「悟浄、もう寝ちゃった？」 口に出せなかった問いの代わりに名前を呼んでみる。 「ん？」 もう寝かけていたはずなのに、悟浄は律儀にの側に顔を向けた。以前に比べて少し削げた頬に赤い髪がかかる。 それを払おうとしては右手を伸ばした。 悟浄の左頬から髪を後ろに撫でつけて、そのまま手を悟浄の頬にあてる。少しのびかけた髭の感触。その中のさらりとした筋が二本。 悟浄の左頬の傷。 はそれを指でつっと辿ってみた。左頬からななめに顎、そして右頬。小指が半開きになっていた悟浄の口元にかかる。そこだけ不思議に柔らかな手触りを追って、の小指が悟浄の口に潜りこんだ。 悟浄はだまっての好きにさせている。 歯の間をくぐりぬけたの小指の先は、温かく湿った感触に包まれた。軽く小指を曲げてみると、上あごの裏側をつるりと指先がすべった。 「くすぐってぇ」 悟浄がの手首をつかむ。 「食っちまうぞ」 はくすくすと笑って答えた。 「いいわよ、できるンならね」 「言うじゃねぇの」 悟浄はの手首をつかんだまま、あごに力を入れる素振りをする。だがの指を挟んだ歯は、まだ甘噛みのままだ。 「全然ね」 悟浄の腕に頭をもたせたままは、笑って手を引こうとした。 その瞬間、悟浄の歯がの小指に食い込んだ。 「ッ!?」 の口から、小さな悲鳴が漏れる。逃げようとするの手首を悟浄は握りしめて放さない。 それは一瞬のことだったのだろう。 互いの息のかかるくらい近くに、悟浄の顔があった。いつも冗談と口説き文句をふりまく口が、の指を束縛している。 捕らえられた指の付け根はきりきりと痛むのに、指先は柔らかに包み込まれて・・・熱い。 悟浄の紅い切れ長の目がうすく笑って問い掛ける。 ―どうして欲しいワケ？ − のどにからんだ声では答えた。 「放して頂戴、悟浄」 悟浄はゆっくりと口を開くと、の小指を解放した。 月明かりに透かして見れば、濡れた小指の根元近くには、くっきりと赤い歯形が刻まれている。 「痛いか？」 「平気」 は微笑んで首をふる。悟浄は寝返りをうって、の上に覆い被さった。 「寝ようぜ、もう」 「そうね」 は静かに目を閉じた。悟浄の体の重みと疼くような小指の痛みをうっとりと感じながら。 翌朝、が目を覚ますと、悟浄の姿はもうなかった。ベッドの左側はからっぽで、ただ白いシーツに赤い髪が二、三本落ちているだけだった。 はその髪をつまみあげると、右手の小指に巻きつけた。 一回、二回。細くしなやかな赤い髪は小指をしめつけ、やがてぷつりと切れた。はそれをほどくと床に落とした。 部屋の窓と扉に目をやると、しっかりカギがかけてある。たぶん出るときに悟浄が外から掛けていったのだろう。そういう技術はこちらが呆れるぐらい豊富な悟浄のことだ。 ―妙なところで真面目なンだから・・・― 夕べ横たわった時にはぱりっと糊の利いていたシーツが、今は二人分の体温と重みで柔らかく皺になっている。なんの気なしにその皺を伸ばそうとはシーツの上に手をすべらせた。その眼がふっと右手の小指にとまる。 そこにはいつも通りの自分の指があった。 ゆうべの薄赤い歯型も、甘い痛みもなにも残せかなった指。 は小指を口元によせて軽く曲げた。根元近くに歯を当てると、薄い皮膚の下で骨がうごく細い感触が伝わってくる。 ―いっそ・・・・・・― きりっと歯に力がこもる。 ―噛み切ってくれればよかったのに・・・・・・― の口の中に、ゆっくりと鉄錆の味が広がっていった。 |