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空は青くて風は甘い。秋の晴れた日はお買い物日和。荷物持ちの悟浄も連れて、はご機嫌で街を歩いていた。

「麝香はまだあったけど・・・杜松はもう少なかったわねぇ。あ、蓖麻子油も・・・」

ずっしり重い缶と壜を、右から左へ悟浄に渡す。すでに悟浄の両腕は荷物で一杯だが、そんな些細なことは気にしない。

「おい」
「あ、凄い。山羊乳紛がこの値段なんて!」

軽めだがやけにかさばる包みを、ぽんと荷物の上にのせる。

「おい、
「う〜ん。薔薇香油はこの際まとめ買いしとくべきかしら」

は鮮やかな花の図柄が描かれた陶器の壷を手に取った。ちゃぷりと音がするそれは、の頭よりも大きいし当然重い。

!」
「なぁに?悟浄」

壷を持ったままは振り返り、にっこりと笑ってみせる。

「まだ買うのかよ」
「そうよ。香玉の材料がだいぶ少なくなっちゃったから、揃えておかなきゃ」
「へー」

悟浄は持たされている包みの数々を見下ろした。どれもこれも重たい上に、壜だの壷だのの割れ物ばかり。

「なぁ、ぼちぼち一休みしねぇ?」
「えぇ〜」
「いーから。あ、ソコの店に入ろうぜ」

を引きずるようにして、悟浄は手近な店に入りこんだ。

「あーあ。重てぇの」

テーブルにつくが早いか、悟浄は荷物をどさりと下ろす。

「根性なし」

恨みがましく言うに、文句の一つも出ても無理はない。

「あんたなぁ、全部ヒトに持たせて言うセリフか? あ、お姉さん。俺ビールね」
「年寄りに荷物なんて持たせないで頂戴な。私は桂花茶と点心をくださいね」

テーブルの横で目を丸くしているお嬢さんに注文を済ませ、二人はまたたあいも無い言い合いにもどる。

「年寄りって、あんた幾つだよ」
「女に歳を聞いてもいいのはね、年と同じ数だけダイヤを贈るときだけなのよ」
「言ってろよ」

ふてた悟浄の前に、冷えたビールのジョッキが置かれる。

「そういう悟浄は幾つなのよ」
「男に歳を聞いていいのは、同じ数だけヤらせてくれる時だけよん」

まるっきりの冗談というワケでもなさそうに悟浄が笑う。

「はいはい、で?」

軽くいなしたの前に、香りたつ茶器と点心の蒸篭がならぶ。

「二十二になったトコ」
「トコ?」

透きとおるような蝦焼売を片手にしばらく考え込んだあと、は今日がどんな日なのかに思い当たった。

「お・・・お誕生日おめでとう」
「どーも」

なにやら空気が白々とする。
自分の誕生日が、あまり嬉しいことではなくなってから、しばらく経つだが、さすがにこれはちょっとまずいような気がする。
まずは落ち着こうと深く吸った桂花茶の香りが、懐かしい記憶を浮かび上がらせた。

「誕生日・・・ねぇ。そう言えば妓楼の女将サンが、11の誕生日に簪を買ってくれたっけ」

初めて買ってもらった簪。花飾りの下にくるくると銀線がからまって。あれはどこに行ってしまったのだろう。身軽な旅の荷物の中には入れなかった。
ビールの缶をあおり、片頬をゆるめながら悟浄が口を開く。

「そういやガキのころ、兄貴がケーキ作ったことがあったな。料理なんかしたことねぇ癖に。ガチガチで食えたもんじゃなかったけどよ・・・美味かったな。苺がのっかってて・・・」
「ふぅん」

この憎らしいぐらいの色男にも、甘いケーキが好きだった子供の頃があったのか。そう思うとなんだか可笑しい。
送られてきた資料とこれまでの付き合いから、彼の子供時代はなんとなく見当がついている。左頬の傷跡も理由も。
よくもまぁこれだけいい人に育ったものだ。
含んだ桂花茶を口の中で転がせば、ふくふくと花の香りがうれしい。

「なにニヤニヤしてんだよ」
「べーつーにー」

血の繋がりによる愛情を無条件に信じられる時期は、二人ともずい分早くに通り越してしまったらしい。互いに人肌が恋しい性分なのは、きっとそのせいなのだろう。

「よかった」

満たされないまま育った隙間を、埋めあう相手に出会えたことは、何かに感謝してもいいような気がする。

「なにが」
「だから」

何に感謝してみようか?
それとも誰に?
は手にした茶碗を、かるく悟浄の持つビールの缶にふれさせた。鈍い振動が指先に伝わる。

「お誕生日、おめでとう」

女好きでお節介で、強くて弱くて、どうしようもなく優しい。
この沙悟浄という男に。








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