君に勧む 金屈巵 （きんくつし）町に一軒だけの、宿屋兼酒場のテーブル。 小さく舌打ちをしたのは、どちらが先だったか……。 「えーっと、八戒……さんは、どちらへ？」 「あいつは買い出しだ」 「……ちなみに、あとの２人は？」 「悟空は外の屋台で食い歩いているし、クソ河童は嬉しそうに出かけちまった。しばらくはもどらんだろうよ」 気付かれぬよう細心の注意を払いつつため息をついてから、は腫れ物に触るように問いかけた。 「……え――、八戒さんがお戻りになるまで、待たせて頂いて宜しいでしょうか……？」 三蔵は、目だけでこちらを見て、ぼそりと呟いた。 「勝手にしろ」 ひえぇぇぇ…と、心の中で悲鳴を上げながら着席する。一方、三蔵の顔には、極太マジックで書いたように、ハッキリと『ウゼぇ』と言う文字が見て取れる。 何にしろ、は三蔵が苦手だった。八戒は笑いながら、「あれでも鬼じゃありませんから、取って食いやしませんよ。…………多分」と、言っていたが、出来たら近づきたくないことには変わりがない。怒りっぽい人間は苦手だ。 凄い人だとは思う。（本人に言ったら殺されるかもしれないが）容姿も逸品だ。でも、出来る限り「敬して遠ざけて」置きたい相手だった。 （お酒でも飲まないと、耐えらんないなぁ……）などと考えながら、渡されたメニューを見ていると、幸運にも、珍しく好みの酒が置いてあるらしい。思わず、通りかかった女将をつかまえる。 「おばちゃん、おばちゃん。ここ、白酒（パイチュウ）あるの？」 「ねえさん、目が高いねぇ。うちのとっとき、呑むのかい？」 「うん。１本ちょうだい♪」 そこで女将は、ちらりと三蔵を見る。 「お猪口はいくつにするんだい？」 はそのままの姿勢でぴたっ…と止まり、しばーーらく考えてから、一番無難であろう所に決定した。 「………………いちおー、２つで……」 赤い切り子の盃に注がれた酒を一口飲んで、三蔵は顔をしかめる。 「…………いつもこんな酒、飲んでるのか？」 「だって、好きなんですもの〜〜〜」 酒が飲めて、多少調子が戻ってきたは、にこにこしている。瓶の中身は、７０パーセントのアルコールだ。 （ヤツと飲み明かせる訳だ……）と、三蔵は思わず、こめかみに指を当てる。 「今夜は私もこの宿に泊まりますから、あとは寝るだけですし〜」 三蔵の眉間のしわが、いよいよ深くなる。今夜は、煩いのがもう１人追加だ。 旅の邪魔をするわけでは（一応）ない。同行しているわけでもないから、足手まといともいえない。ただ、何やらしょっちゅう、色々な場所で行き会うこの女性の正体を、三蔵は未だ掴みきれずに居た。 「なぜ、俺達に絡んでくる？」 「良い男を追っかけるのは、女の本能で………………いえあの、冗談です」 ジャキ……と、懐で撃鉄を起こす音がして、はにこにこ顔のまま１メートルほど後じさった。 未だ多い人目を煩わしく思ってか、一応銃を収めつつ三蔵はをジト目で睨む。 「……いっぺん死ぬか？、この酔っ払いが」 「でも、あながち嘘ではないんですよ。いえ、真面目な話……」 の表情が、ふわりと、『女性』の色を含む。 「惚れた男を、いつまでも追いかけて行けるって言うのは、女として幸せなことです」 「奴は今でも、死んだ女を忘れてねぇぞ」 「わかってます」 は、本当に、幸せそうに微笑んだ。 「私が勝手に、追いかけて絡んでいるだけですから」 三蔵は、「……ふん」と、鼻をならして、自分の盃に目を落とした。 は、それに酒を注ぎ、次いで、自分の盃にも酒を満たした。 程よく回ってきた酔いが、彼女の冒険心を、ふと、くすぐる。 「……それにね、魅力的なのは、あの人だけじゃないですよ」 三蔵の眉が、ぴくりとはね上がる。 「悟浄はもちろん、悟空も、……そして貴方も……」 は言葉を切り、自分にぴたりと突きつけられた銃口を見つめた。 相手の顔の真ん中を狙ったまま、微動だにせず、三蔵は口を開いた。 「八戒も俺も、あとの２人も、手は既に血で汚れている。……それは分かってるんだろうな」 は、今度は、動じない。 「１つ、教えて差し上げましょう……」 静かに、艶やかに、微笑む。 「女っていうのは、常に、血を流しながら生きているんですよ。ですから……」 彼女は、自分の盃を、銃口に合わせた。 チン、という涼しげな音。反射する色は、赤。 「……好いた男の手が、血に染まっていようがいまいが、それは大した問題じゃないんです」 盃と銃を挟んで互いを伺い、そして、２人は同時に、ゆっくりと視線を外した。 息をつき、緊張した空気を払って、が再び瓶を手にしようとするのを、ぷいと三蔵が横取る。 「……！？」 「俺にばっかり、呑ませんな」 ずいと瓶を差し出し、三蔵は言った。 「八戒と比べられるのは真っ平だ。それとも、俺の注いだ酒は飲めんのか？」 は、一瞬、目を丸くした。そして、きちんと膝を揃え、嬉しそうに笑いながら、両手を添えて恭しく盃を差し出した。 「ご酒、有り難く頂戴いたします。玄奘三蔵法師様」 |