Ｃｉｇａｒｅｔｔｅｓ’ Ｔａｌｋ夜空に浮かぶ満月が、やけに綺麗な夜だった。 山中にある小さな街では、宿の消灯時間もやたらと早い。街全体が早寝なのだろうか、窓の向こうに見える家々も、殆どがもう真っ暗である。 とは云え。にとっては、床に就くには早過ぎる時刻である。せっかく月も綺麗なんだし、と、は そっと自室を抜け出して、廊下の突き当たりにあるガラス窓を開け放ち、のんびりと月を眺めていた。 ふと、背後に意識を向けてみれば。照明が殆ど消されたこの薄暗い廊下に、僅かに人の気配がある。 すぐに吸っていた煙草を灰皿に置き、袖に隠していた飛刺を数本投げ放ちつつ。急ぎが後ろを振り返ると、 「――た、タンマっ！ 俺だ俺っ！ 敵じゃねぇってのっ！」 その叫び声には、にも聞き覚えがあった。 月明かりだけを頼りに目を凝らしてみれば。暗闇の中、紅い髪の長身の男――悟浄が、両手を降参の形に挙げたまま、その場で固まる姿が視界に入った。 が警戒を解き、「驚かさないでよ」と文句を言えば。悟浄は引き攣り笑いを浮かべながら、「それはこっちの台詞だぜ」と返し、の隣へと並び立った。 「で、ちゃんは、ンなとこで何してんのよ？」 「見て判かんない？ お月見よ、お月見。寝るにはまだ早いし。 でも私の部屋の窓からじゃ、あんまり眺めが良くなかったのよね」 「で、わざわざここまで出てきた、ってかぁ？ ちゃんも物好きだねぇ」 「いーじゃない。人のやる事にいちいちケチ付けないでよ。 そんなことより――悟浄、貴方、遊び人を気取る割には、あまり趣味がよろしくないわね。そんな強烈な移り香残したがる女が相手じゃ、後でロクな目に遭わないわよ」 「あらら、全部お見通しなのね。八戒はともかく、他のメンツにゃバレてねぇと思ったんだけどなぁ。 ま、でも俺、その辺の始末はそれなりに馴れてっから。大丈夫なんじゃねーの？」 「そうして頂戴。もしもこっちまで巻き込んだら、私、容赦なく蹴り倒すわよ」 「おーっ、怖っ」 煙草をふかすの隣で、悟浄もハイライトに火を点ける。二人分の紫煙が混じりながら、月夜の空へと昇り始めた。 暫くして。が一本を吸い終える頃合を見計らい、悟浄が口を開く。 「で、ちゃんは、三蔵サマと一緒に居なくていーの？」 一瞬、奇妙な間が空いた。 そんな沈黙の中を、ぷはあっ、と盛大に吐き出されたハイライトの煙がゆっくりと漂う。 場の空気に、薄い靄をかけさせながら。 「何で私が、三蔵法師様と？ その理由は？」 続けて次の一本を箱から出しながら、が問い返した。 そんな彼女に向かい、悟浄はにぃ、と人の悪い笑みを浮かべて、 「そりゃ、言うだけ野暮ってもんじゃねーの？ 愛し合う男と女なら、いつでも一緒に居て当たり前。俺らに遠慮する必要なんてねーのよ？」 「悟浄、貴方、一体何を言ってるの？ 全然意味が分からないんだけど」 「バックレても無駄よ無駄。とっくにネタは挙がってんだぜ。 俺たちがちゃんと三蔵サマの仲に、本気で気付いてないと思ってんのぉ？」 「………………」 からかい混じりな悟浄の台詞に、しかし、は眉一つ動かさない。 かちり。ライターの着火音が、再び、会話に間を空けさせた。 「――根拠は？」 「そう訊かれても、はっきりとは答えらんねーんだけど……何となく、だな。 何っつーか、見ず知らずの男と女にしては、どうも雰囲気が変過ぎんのよ。は三蔵にだけは変に畏まってるし、三蔵はやったら機嫌悪りぃし。 気付いてたか？ 三蔵の奴、が『三蔵法師様』って呼ぶ度に、いっつも眉間に縦ジワが三本増えるんだぜ」 「………………」 「それに――が『一緒に行く』って言い出したあの時、三蔵は何にも言わなかっただろ。 普通なら真っ先に反対する三蔵が、だぜ？ 俺たちが疑わねぇ筈ねぇじゃん」 さらに笑みを深くする悟浄の台詞に、は一つ、深いため息をついた。 その拍子に、燻らせていた煙草の煙が、揺れる。 「……ってことは、皆、分かってて知らん顔してたの？ この数日、ずっと？」 空いた手で髪をかき上げながら、、がふうっ、と紫煙を吹き出す。 たゆたうその煙を乱すように、悟浄も同様に煙を吐き出し、笑った。 「ま、並の奴なら難なく騙せたんだろーけどな。相手が悪かったんじゃねぇの？ 八戒の奴、出会ったあの日にはもう見抜いてたらしいぜ。お猿ちゃんも、何も分かってねぇよーな顔しといて、しっかり本能で何か嗅ぎ取ってやがるし。俺は俺で、女の生態観察は得意科目だし♪」 「……の割には、一晩遊ぶ相手については、選ぶ基準がぬるいようだけど？」 「いーの。遊びは遊び、楽しくヤれりゃ、そんで十分」 「あ、そ」 煙草を喫するの吐息に、呆れる気配が少し加わった。 その横顔を、たゆたう煙越しに眺めながら、悟浄が改めて問いかける。 「で、実際のところ、三蔵サマとはどーなのよ？」 「どうって、何が？」 「まったまたぁ。トボけんのが本っ当に好きだねぇ、ちゃんは。 三蔵サマとはもうヤったの？ ってはっきり訊かねぇと、答えてくんねーの？」 「………………」 銜え煙草を燻らせながら、がす、と袖口に手を引っ込める。 じゃらっ。あてつけがましく鳴る不穏な金属音に、悟浄が慌てて両手を挙げた。 「た、タンマ。分かった、俺が悪かった。 だからさァ、そーやってすぐ暴力に訴えるのは止めとこーぜ。三蔵じゃねぇんだから」 「そうそう。物分かりの良い男は、結構好きよ。喩えはちょっと気に入らないけど」 にっこりと笑みを湛えながら、が再び袖口から手を出し、外連見たっぷりに煙草をふかす。 その傍らで、悟浄が小さく肩をすくめながら、吸い終えた自身の煙草の火を消した。 火種が消えるその瞬間、夜空に向かい昇る煙が、虚空に細い線を引く。 「でもさぁ、俺の今言った素朴な疑問って、そう変でもねぇと思うんだけど。男と女がお近付きになったら、やっぱそーいう方に行き着くんじゃねぇの？ 三蔵サマだっていー加減、チェリーボーイは卒業したっていい頃なんだしよ。 俺、これでもいろいろ気ィ遣ってんだぜ。でなきゃとっくにちゃん口説きに行ってるって」 「よっく言うわね。隙あらば腰に手を回してたり、肩抱いたりしてたくせに。 それに、男と女が顔見知りになったからって、必ず寝なきゃなんないって決まりはないでしょ？」 「いーじゃん、それはそれで楽しくて。俺的には全然おっけー♪」 「私的には却下ね。いろいろ厄介になりそうだから」 言いながら、がとん、と灰皿の縁で煙草の灰を落とす。 そのはずみで飛び散った灰が、転がる吸殻の上に白と黒の点描を描いた。 「……これ以上厄介事が増えるのは、御免だわ」 「ふうん？」 次の一本を求めて、悟浄がポケットから煙草を取り出す。 が、しかし。すぐに中が空であることに気付き、悟浄はぐしゃり、と無造作に握り潰した。 そして。それを灰皿の傍らに置くと、新品は持っていないかと、ズボンのポケットをまさぐり始める。 「んじゃさぁ、は何で俺たちに――三蔵に付いて来ようって思ったのよ？ こんなイカれた旅だっつーのに？」 「………………」 「三蔵サマとは単なるオトモダチ、ってだけじゃ、俺、なーんか納得出来ねーんだけど」 がふうっ、と深く吐き出した紫煙が、月明かりの差すこの窓辺と、廊下を包む暗闇との狭間でたゆたっていた。 風のない夜の空気の中で。薄い煙幕がふわふわと漂い、やがてゆっくりと消えてゆく。 まるで、闇に呑まれてゆくかのように。 「……じゃあ、反対に訊くけど。そういう悟浄は、何でこの旅を続けてるのよ？ 八戒とずっと一緒に居る理由は？ 三蔵や悟空とは？ その理由、全部ちゃんと答えられる？」 ぱちん。 その瞬間。悟浄の手にしたジッポの着火音が、不自然な沈黙の中にかすかに響いた。 ほんの少しの間を置いて。目線を合わさぬ二人の間に、新しく火の点けられたハイライトの煙が流れる。 場を占めるこの静寂に、白くたなびく煙が薄く色を添えた。 「さあな。……俺にも、よく分かんねぇわ」 動きを止めたその指先で、ハイライトが静かに燃える。 白い灰が、原型を留めたまま床に落ちた。 「でしょ？ 自分が答えられない質問は、他人にも向けない方が身のためよ」 それって、何かズルくない？ 悟浄が口にしかけたその言葉が、燃えゆく煙草の煙に紛れ、形にならぬまま消え失せた。 葉の部分を燃やし尽くした火種が、ちりちりとフィルターを黒く焦がし始める。 今頃になってそれに気付いた悟浄が、慌ててその火を消す様を、呆れた眼差しで眺めながら。がまた、次の一本を口に銜え――吸い過ぎだ、とでも思ったのか、火を点けることなく箱に戻した。 「おやすみなさい」の言葉を残し、立ち去ろうとするの背中に――悟浄が再度、声をかけた。 「あのさぁ。……俺、今度は 一体いつの間に点けていたのか、悟浄は新しいハイライトを燻らせている。 ぷはぁ、と派手に吐き出された煙が、差し込む月明かりに混じり――鮮やかに紅い筈の瞳の色をも覆い、霞ませた。 煙草を銜える唇の端が、小さく笑みの形を作っている。深い意味が有るような、何の意味も無いような、ひどく曖昧な笑みの形を。 「こんなイイ女がフリーなんてさぁ、やっぱ、勿体ねぇじゃん？」 「…………」 その表情を肩越しに見詰めながら。が窓辺からもう一歩離れ、暗闇の方へと身を移した。 たゆたう煙の白に加え、廊下の暗がりが彼女を包み、その表情を覆い隠す。 「そうね。いい女だって誉めて貰えると、悪い気はしないわね。やっぱり」 「………………」 「でも私、さっき言わなかったかしら？ 厄介事が増えるのは、御免だってね」 がさらりとそう返すと、悟浄は「あー、さいですか」と小さく呟いた。 笑みの途切れぬその口元には、細くたなびく煙草の煙。微かに揺れる紅い髪をかすめ、月夜の空へと昇ってゆく。 形定まらぬままに漂い流れ、次第にその色を薄れさせながら。 窓の外では、庭に植えられた木々がざわめいている。どうやら、少し風が出てきたらしい。 道理で肌寒くなってきたのかと、密かに一人で納得しながら。は改めて悟浄に向かい、言った。 「ところで、悟浄。――貴方、少し吸い過ぎなんじゃない？ 私も、人のことは言えないけど」 「あン？」 目指す西の地は遥か遠く、進む道には常に混乱と迷いがつきまとう。 そんな長い旅の途中の、ある満月の夜の話である。 |