Ｊｕｎｋ！― １ ― 何人もの女たちが脅え、男たちが哄笑をを上げるなか。 ――あたし、何でこんなところにいるんだろ……。 薄暗い屋敷の一室の中。 は、一人深いため息をついていた。 旅の途中、ふらりと立ち寄った小さな村で。 は、ひとつの問題事を引き受けた。 この近くに何人もの妖怪が住みついて、女たちを寄越せと言ってきた、というものだ。 すでに村の男たちが退治に出向いたが、帰ってきたものは誰一人としていないという。 おまけに、女を連れてこなければ村人全員を殺すとまで脅され、ほとほと困り果てている。 何かと首を突っ込みたがる性分か、彼女は返事ひとつで安請け合いをしてしまった。 豪華な衣装に身を包み、深いヴェールを被って。 同行することになって、涙に暮れる女たちを励ましながら、妖怪たちが乗っ取った屋敷に赴いた。 のだが。 「……あーーーーーー、だりい……」 率直な感想である。 の傍らの女は、暗い表情で重く沈んでいるというのに。 確かこの女は、新婚間もないと聞いた。新婚早々に夫と引き離され、さぞかし悲しいことだろう。 「……大丈夫、任せなさい」 「でも」 そっと耳元で囁くと、絶望の色を濃くして女が小さく言ってきた。 「あたしが信用できない？」 「だって、あなたは女の人でしょう？怖くないの」 「あんまりねー。こんだけくだらないことやってる馬鹿どもよ？」 あっけに取られる女が、次の瞬間には恐怖に凍りついた。 「姉ちゃん、何こそこそしてんだ？」 下卑た笑みを浮かべて、男が近づいてきた。 とがった耳と、顔に浮かび上がる不可思議な痣。 しかし、その不細工な風貌と絶妙なアンバランスで、その痣はまったくもって似合わない。 「いいえ、何も」 「ふーん……そういうもんかねえ」 そう言って、離れてくれればいいものの、男はの肩に手を回してきた。 途端、背に粟立つものを感じて、思わず顔をしかめる。 「……おやめ下さいまし」 少し困ったように演技をしてみたが、どうもしっくりこない。 それを言われれば、男のほうはますます調子付いた。顔を近づけ、にっと笑ってみせる。 ――うあ、気色わりい。 吐き気すら催すその汚い顔に、はますますうんざりした。 己の足元を見れば、くっきりと見える『影』。 もう、我慢も限界に近い。 「……こんだけいいカラダしてんだ。楽しませてくれるんだろう？」 その言葉に。 ぷつん、と。何かが切れた。 「……いい加減にしな。この不細工妖怪」 「……は？」 低い声で吐き捨てると、男は一瞬ぽかんと口を開けた。 その隙を狙って男の鳩尾に肘打ちを食らわせ、腕をすり抜けて立ち上がると。 は無言でヴェールと豪華な衣装を乱暴に脱ぎ捨てた。 鮮やかな赤い髪、濃紺の道士服。 これが、彼女の本性だった。 「な、なにもんだてめえ！！」 後ずさりながら叫ぶ男には答えず、指先を唇に寄せて。 冷ややかな笑みを浮かべ、彼女は命じた。 「……おいでな、殴鬼」 の足元――影から異形の獣が姿を現し、目の前の男を引き裂いたのは、次の瞬間の出来事だった。 そこから先は、と獣たちののやりたい放題であった。 囚われた女たちは召還したヒト型の獣たちに任せ、自由奔放に暴れまくった。 阿鼻叫喚とは、このことである。 女たちを見送った獣たちが彼女の影に戻るころには、すでに妖怪たちは動かなくなっていた。 「――あー、すっとした！」 うーん、と思い切り伸びをして、晴れやかに笑う。 正直、こういう囮という奴は彼女の性に合わないのだ。 式鬼遣いを生業として旅を続けているが、こんな風に悪者退治を請け負う数は圧倒的に少ない。 「……前あの子と一緒に組んでたときは、割と暴れられたんだけどなあ……」 そういえば、彼女は元気かしら、と思いを馳せた時。 後方から強い妖気を感じて、咄嗟に振り返って身構える。 「……これは、いったいどういうことだ」 見知らぬ青年が、そこに立っていた。 「……どういうことって、何が？」 「貴様に聞いているのではない」 彼はそっけなく答えてから、足元でうめいている一人を見下ろした。 「何故ここにいる。三蔵一行を追うのではなかったのか」 「い、いえ……あの、我々は……」 激痛に耐えながら青年の問いに答える男の顔は、完全に萎縮している。 「あのさー、そこのおにーさん」 「何だ。貴様には用はない」 「用はあるわよ。あんた、この馬鹿どもの一番えらい人？」 「だとしたらどうする」 「んー、こいつらのやってたこと、代わりに説明できるわよ、あたし」 「ほう。ならば、聞かせてもらおうか」 青年の言葉に、は事情をかいつまんで説明した。 「……三蔵一行を追わず、何を遊びほうけているのだ」 もはや青年が部下を見下ろす瞳は、ぎらぎらとした怒りに輝いていた。 「あ、あの……こうしておけば、三蔵一行が……」 「言い訳は聞かん」 ぴしゃりと言い捨て、の方を向き直る。 改めて青年を見れば、端正な顔立ちの妖怪だった。 しなやかな体躯、褐色の肌。鋭い瞳は、己にも厳しそうな印象すら受ける。 「こいつの始末は、貴様に任せよう」 「あら、随分とあっさり見捨てるのね」 「俺の部下と呼べる者は、数えるほどしかいない。それにこいつらは、勝手に押し付けられてきただけのことだ」 ふと、はあることを思い出した。 確か、昔々にこの桃源郷を恐怖のどん底に陥れた大妖怪がいたという。 彼には息子がいて、そのとき共に封印されたと――。 「……もしかして、あんた紅孩児、とかいう？」 「そうだが」 ――ほえー……結構すごい奴じゃん。 の感想は、やたらとシンプルである。 もちろん、それほど肝が据わっていないと彼女の『何でも屋』稼業は務まらないのも事実ではあるが。 それはともかくとして。 「まあ、とりあえず……どうする？一旦ここからずらかった方がいい？」 は、明るく笑って提案した。 |