二つの線
「不殺生戒」 ……
生き物を殺してはならない
さくさくと、木の葉だらけの獣道を歩く。 その足は誰もが見ても、はっきり分かるほどおぼつかない。 「うう……」 時々、その形のいい唇からうめきともため息ともとれる声が漏れる。 鮮やかで濃い赤の髪を揺らし、ふらふらと、歩く足に限界が来た。 「も、だめ……」 小さく呟いたと同時に、ばったりと倒れ伏した。 濃紺の道士服が汚れるのも構わずに。 「……おなか、すいた……」 は、あまりにも情けない台詞を弱々しく呟き、今まで繋ぎとめていた意識を手放した。 目を覚ましたのは、ふかふかの床の上だった。 「……あれ？」 ここは、天国なのかしらん。 眼球だけ動かして、辺りを見まわしてみる。 豪奢な内装は、どうやら名のある人間の屋敷なのだろうか。 「あ、目を覚まされましたね」 柔らかい声と共に、少女がこの部屋の中に入ってきた。 年恰好は15〜6か。ゆったりした衣装の布地の光沢から、かなり高価なものだろうと推察できると考えれば、大きな屋敷の令嬢か。 長く赤い髪を煌びやかな髪飾りでまとめ、余った分は背中に垂らしている。 「ええと、ここは……」 「あ、まだ起きない方がいいですよ。だいぶ衰弱されているみたいですから」 「う、そうか」 やんわりと床につかせるほっそりした手に、は頷いて少女の言うとおりにする。 「……あなたが助けてくれたの？」 「あ、はい……。お手伝いで山菜を採っている時に」 「朋蘭、お客人の様子はどうだね」 不意に、やさしい男の声が聞こえてきた。 「父上。お客様は、目を覚まされたようです。 でも、かなり衰弱しているみたいで」 「そうか。お前も疲れているだろう。 早く部屋に戻って休みなさい」 父上、と呼ばれた男は、少女とは違う緑の髪を結い上げた壮年の男性だった。 着ている衣装は少女のものよりも落ち着いた色合いだが、やはり高価な布地で仕立てられた一品とわかる。 「はい。 あの、ごめんなさい」 「ん、いいよ」 少女――朋蘭はぺこりと頭を下げる。 は微笑んで床の上でひらひらと手を振ると、彼女は慌てて部屋を出ていった。 「……お加減はいかがですか。お客人」 「ええ、まあ、お腹はすいてるけど、それぐらいね」 男性に笑みを浮かべて言うと、は大きく息をついた。 「あとで、粥を持たせましょう。空腹とはいえ、たくさん食べると胃が驚いてしまう」 「どうもありがとう。何から何まですいません」 重ねるように礼を述べると、彼は『いいんですよ』と笑った。 その笑顔が、父親に似ている気がして、はそっと目を閉じた。 「――ああ、もう歩けるのですか」 「ええ。お陰様で」 数日ほどして、は男性の自室に礼を言いに赴いた。 実際、まともに歩けないほど衰弱していたのだが、少女の献身的な介護と振舞われる料理のおかげで、ここまで回復したといっても過言ではない。 「今日は何用で？」 「はい。そろそろ、ここをお暇しようと思います。 これ以上あなたのお嬢さんや他の皆さんに迷惑をかけるのは、どうかと思うので」 「そうですか。 あれも、あなたの話をとても楽しそうに聞いていたようなのですが」 穏やかに言う男性に、はとんでもない、と首を振った。 「あたし、面白い話をしているわけではないんですけど。 ……そういえば、お名前を伺っていなかったですね」 あのあとこちらの方から名乗ったものの、相手の名を聞いていなかったのだ。 「……そうでした。 人は、私を鵬魔（ほうまおう）と呼びます」 「鵬魔……。聞いたことがあるわ。 人を殺さず、幻術で夢を見せる妖怪と」 事実、彼ほど平和を愛する妖怪はいないだろう、という噂はよく聞いた。 その彼が、今こうしての前でやさしい笑みを浮かべている。 「……なぜあなたは、人を殺すことをなさらないのですか？」 「はて。そういう問いをされるとは」 口をついて出たの問いに、鵬魔は苦笑いを一つして頭を掻いた。 「そうですね。 私は、人と妖怪が共存できる世界がいちばんいいと思っているのです。 それにね、さん」 「はい」 悪戯っぽい笑みを浮かべて。 「いつか私も、人間になりたいと思っているからなんですよ」 きょとん、としたの脳裏に、見たことのないはずの母親の幻がよぎる。 『いつか、私人間になりたいな』 いつだったか、父親から聞いた、生みの母親の口癖。 それすら叶うことなく、妖怪たちの凶刃に倒れたけれど。 「あなたは、死んだ母と同じことを言うんですね」 「あなたの、お母上ですか」 は頷き、小さく笑みを浮かべた。 「父からもよく聞かされました。人と妖怪が仲良くできる世界ができればいいのに、とも」 「それは、私もあなたのお母上も同じ気持ちなのかもしれませんね」 「そうですね」 そして、二人は笑った。 後に。 鵬魔が一人の狂った人間によって殺された、という噂をが聞くのは。 もう少し後の話である。 赤い髪と目をした禁忌の子供、。 彼女と同じ禁忌の子を愛し、最期まで人と妖怪との平和を望んだ鵬魔。 二つの線が交わることは、もう、ない。 |