― ６ ―
「どうした？」 悟浄の言葉も終わらないうちに、部屋の外から怒鳴り声が聞こえてきた。 「はどこだっ、もう誤魔化されんぞ」 「待ってくださいよ、張の若旦那」 なだめる女将の声をかき消すような勢いで、数人の足音が近づいてくる。 「あーぁ、野暮よねぇ」 はうんざりとした表情で、服の合わせを直しながら立ち上がった。 「なに、客と揉めてんの？」 「遊び方が下手な客なだけ」 ほつれかけた金の髪をなでつけながら、はこともなげに言う。 「金を払えばなにをしてもいいって思ってるンだもの。やってらンないわ」 ここ芙蓉楼は花街の中でも一二を争う老舗である。そこに身をおく妓女達も当然一流、体を売るしかない女などいない。舞や歌、楽器の演奏、詩歌や話芸など、磨き上げた己の技で客をもてなす。 客の側もそれは承知の上で遊びに来るのだ。高い花代をはらっても、妓女達と枕を交わそうとは、客の方からは言い出さない。 金や力ずくでの無理押しなどすれば、『野暮』と指さされて遊郭中の笑いものになる。 「でもまずくねぇ？ こーゆー状況で俺がいたらさ」 「ちょっとまずいかもね」 そう言いながらもは慌てる風でもない。慣れているのか、どうでもいいと思っているのか。 「っ！ 出て来いっ！」 怒鳴り声はもうすぐそこまで迫っている。 「んじゃ、コワイお兄さんが来る前に行きますか」 「どこへ？」 きょとんとするに、悟浄はにやりと笑って見せる。 「愛の逃避行」 「え！？」 悟浄はいきなりを抱きかかえた。世間一般でいう『お姫さまだっこ』というやつである。 「っ!!」 部屋の扉が蹴破られ、男達の一団がなだれ込んできた。窓辺に立つ悟浄との姿を見つけ、先頭の男が顔を真っ赤にして怒鳴りつける。 「この妓女がっ！ 今度はどこの馬の骨をくわえ込んだっ！」 「骨なら硬いもの。あなたの柔らかいアレよりマシよ」 挑発するようにそう言うと、はこれ見よがしに悟浄の首に両手を回す。 騒ぎを聞きつけて集まった遊郭の者や客が、ぷっと吹きだした。 「こ・・・の・・・」 「まぁまぁ、張の若旦那。ここはひとつ」 張と呼ばれたその男は、なだめる女将を突き飛ばすように振り払った。 「たたっ斬ってくれる・・・」 たちを睨みつけながら、張はずらりと腰の剣を抜く。 「なーるほど。こりゃ、あんたが嫌うのも無理ねェや」 「でしょ？」 悟浄との会話が、張の怒りをまた煽る。 「黙れッ！」 剣を振りかざして張が飛び掛った。 その腹に悟浄の蹴りがまともに入る。 「げふっ」 動きが止まったところを狙って、今度は手首を蹴り上げる。張の手から剣が落ちた。それをすかさず悟浄が部屋の隅に蹴りこむ。 「こいつっ!?」 男達が殺気だって悟浄を取り囲む。 「おのれ…やれっ!! 殺してしまえっ!!」 腹を抱えて蹲ったままの張が叫んだ。手に手に得物を持った男達が飛び掛る。 「おっと」 を抱いたままの体勢で悟浄は、それを身軽にかわす。そして窓辺に足をかけると、に小声でささやいた。 「しっかりつかまってろよ、」 「え？」 に聞き返す暇も与えず、悟浄は三階の窓から外へ飛び出した。落ちながら二階の窓の手すりを蹴って、庭に着地する。 「走るぞっ」 を下ろすと、その手を取って悟浄は走り出した。 の部屋の窓から身を乗り出していた男達が、その様子を見て口々に怒鳴り声を上げる。 「追えっ、外に出すなっ！」 「門を閉じろーっ！」 朱塗りの門がぎいっと音を立てて閉じかける。その間隙を縫って悟浄は月牙産をねじこんだ。力ずくでこじ開けた隙間をがすりぬける。悟浄はそれを見届けてあとに続く。二人の後で門が騒々しい音を立てて閉じた。 豪奢な造りの遊郭が建ち並ぶ大通り。塀からのぞく建物からは、色とりどりの灯りがもれる。扇を手に舞う妓女や酔った客の影が、窓の向こうに黒々と浮かびあがる。さざめく楽の音、女達の嬌声。 「なんだよ、おい」 「駆け落ちかい？ の姐さん」 花街の人ごみの中を悟浄とは走り抜けた。 背後から張の手下達の声が迫る。 「逃がすなっ！」 「捕まえろーーっ！」 妓女の逃亡は重罪だ。それを手助けした者も同罪である。 遊郭同士はそれぞれ抱えている妓女を見張り、逃亡した時は互いに協力し合って捕まえることになっている。 遊郭の門から、手に手に棒や剣を持った男達が飛び出してきた。 「さん、店に戻ってもらうぜ」 「そっちの男を捕まえろっ！」 取り囲まれて、二人の足が止まる。 ―ち…― 悟浄は舌打ちして辺りを見回した。自分ひとりならどうにでもなるが、今はがいる。囲みの薄そうな所を探して、突破するしかないか。 男達の輪が、じりっと狭まった。 悟浄はを後ろにかばって、月牙産を構えなおす。 「やっちまえっ！」 その時、今にも殴りかかろうとしていた男達に、いきなり頭上から水が浴びせられた。 「ぺっ、なんだっ!?」 ひるむ男達に、今度は枕が飛んでくる。 「なにしやがるっ！？」 皿、椅子、花瓶。 通りの両側に並ぶ楼閣の窓から、次々に物が飛んできた。投げているのは楼閣の窓に鈴なりになった妓女達だった。 「姐さーん、早くぅっ」 「悟浄、頑張ってーっ」 口々に叫びながら、妓女達は手当たり次第に、男達に向かって物を投げつける。 壷、灰皿、香水壜。 中には客に手伝わせて、テーブルを窓から投げようとしている妓女までいる。高そうな壷の直撃をくらって、男達の一人が頭を抱えてうずくまった。 「こ、こいつら!?」 「やいッ、てめぇら何のつもりだっ！」 男達の包囲の輪がゆるむ。その隙をついてが走り出した。 「悟浄、こっちよ！」 は囲みを素早くすりぬける。 「さーんきゅ」 悟浄は援護射撃の妓女達に、軽く片目をつぶって見せると、の後を追った。 「きゃーーーっ! 悟浄ーーっ」 「ざけんなっ、待ちやがれっ！」 嬌声と罵声を背中で聞いて、悟浄とは細い路地に飛び込んだ。薄暗い迷路のような路地を、は迷いもせずに駆け抜ける。 豪奢な楼閣が並ぶ大通りからほんの少し裏に入れば、同じ花街のはずなのに、そこは別の世界だった。 すえた匂いのする狭い通りには、うすぼんやりとした明かりがまばらに灯り、明るさよりも暗さを広げているようだ。 安っぽい香水の匂いをまとった女が角に立ち、通りかかった男達に誘いの視線をなげながら、脚を組み替える。 男の怒鳴り声、女の悲鳴、物が壊れる音が一瞬響き、また暗がりに呑まれてゆく。道端にうずくまる男達は、何も聞こえていないように酒瓶をあおる。 じめついて滑りやすい路地の石畳の上を、悟浄とは走り抜けていった。 「こっち！」 やがて唐突に二人の視界が開けた。 街外れに出たのだろうか、風に草と水の匂いがする。池のほとりのようだ。さざめく水面に月が映る。 さくさくと草を踏みしめてが歩く。悟浄が無言であとに続く。 は小さな小屋の前で足を止めた。 |