1 ―― 五衰 「あの日」から、数ヶ月がすぎた。 は、観世音菩薩の執務室にて、上申を願い出た。 「お暇を頂きに上がりました」 用件を述べると、やっと、彼女はじろりとこちらに視線を向けた。いつものような、ふてぶてしいまでの余裕が、今は、感じられない。 (やはり、ご機嫌は悪そうね……)と、まるで人事のようには考え、うっすらと笑った。 「何か、可笑しいか?」 「いえ、別に。……失礼仕りました」 「奴らの一件なら、お前は公式には咎められないはずだぞ。天蓬とは、正式に婚姻していた訳じゃあるまい」 ま、公然の仲だったがな。と、初めて、観世音菩薩はにやりと笑った。 「いいえ、私に公にお咎めがあった訳ではありませんわ」 は微笑んだ。公でない扱いの変わりようなら幾らでも。でも、そんな事はもう、どうでもいい。 「私に、五衰の兆候がございます。近々、観世音菩薩様の下でお役目を果たす事、叶わなくなりましょう」 観世音菩薩は、眉1つ動かさぬ。傍らに立つ次郎神の方が、息をのんだ。 「ご迷惑をおかけする前に、後任の者をお決めくださるよう、お願いに参りました。どうか……」 は頭を下げた。きっちりと結い上げた髪に刺した簪が、小さく、ちりりと鳴った。 「……どうか、お許しくださいませ……」 観世音菩薩は、目の前の部下を睨み据えた。 「五衰の始めは『身体臭穢』だ。お前ぇ、とてもそうは見えないぜ」 「己が体の事ですもの、自分に判れば充分です。傍目にも見苦しくなってしまう前に、身を隠したく思っております故、今日、まかりこしました次第です」 お互い、何かと型破りな部下と上司の間を、探るような視線が行き交った。 上司の方が、もう1度目を眇めて問い質す。 「仮病じゃねぇだろうな」 は声を上げて笑った。 「こんな事に偽りを申し上げて、何の得がありましょう」 「違いねぇがなぁ。それにしても……」 観音は、傍らの蓮の花を1つ、無造作に手折って言った。 「天上人であろうと、自分の寿命を知ると動揺するもんだ。お前にはそんな様子が少しも無ぇ」 穏やかに微笑むだけの部下を見下ろし、観世音菩薩はゆっくりと頭を振った。そして、まるで暫しの休暇を許可するかのように、あっさりと言った。 「では、。一両日中に、お前の職務を解く。明日には後任の者を配属するので、引継ぎと身辺整理をしておけ」 静かに頭を下げたに、観世音菩薩は更に宣言した。 「但し、役目途中で職を退く事については、処分を受けてもらう」 「菩薩!……」 たまらず口をはさもうとする二郎神を制して、観音は続けた。 「謹慎だ。その身柄は俺が預かる。辺境近くに、俺の別宅がある。仕事が片付いたら、身の回りの物だけを持って、すぐに行け」 そう言うと、観世音菩薩は、すっと立ち上がった。 思いがけぬ言葉に、動けぬままのの耳に、通り過ぎる上司の声が、小さく聞こえた。 「ご苦労だった。ゆっくり休め」 は、目を閉じて、ゆっくりと、崩れるように平伏した。 背後で、二郎神が、静かに扉を閉める音がした。 涙など、もう二度と流さないと思っていたのに。 小さな雫が、目の前の床に、1つぶだけ、滴り落ちた。 |