― ４ ― 日が傾き始めると、森の中は見る見るうちに暗くなる。手元が見えるうちに、作業を終わらせて、３人と１匹は予定通りの場所に夜営地を定めた。 焚き火をおこし、簡単な食事をする。 いつもの旅ならジープの座席で眠ればいいのだが、山道と気温の低さの為、皆、持参した毛布にくるまって休んだ。 コーヒーを飲んでから少しすると、八戒は「ちょっと見回ってきますね。先に休んでいて良いですよ」と言って、ジープを伴って木立の間に消えていった。悟浄は眠るでもなく、黙って煙草をふかしている。 は毛布の中で丸くなったまま横になっていたが、暫くすると、小さく、つぶやいた。 「ねぇ、悟浄」 「あん？」 「あの人って、いつもああなの？」 彼女が起きているのを知っていたのだろう。悟浄は、こちらを向かずに静かに答えた。 「ああだねぇ」 「…………そう」 の顔が曇っているのを横目で見ると、悟浄は、ふうっと煙を吹いて、言った。 「アイツのああ言うとこ、嫌？」 「嫌じゃないけど…………見ていて、何だか痛々しくって……ね」 彼女の言葉を聞いて、悟浄はもう一度溜め息をついた。 そっか。あいつ、には話したのか……。 「なぁ、」 「なあに？」 悟浄はゆっくりと、に顔を向けた。 「あいつ、自分のこと、どれっくらいあんたに喋った？」 「そうね。ずいぶん色々聞いたわ」 は、僅かに目を伏せる。 「生い立ちの事。双子のお姉さんと一緒に暮らしてた事。そして、彼女を失った事。それからね、悟浄」 「なに？」 「貴方と出会って、暮らし始めてからの事」 悟浄は「しょーがねぇなぁ」と、頭をかいた。 「んな事まで、あんたに話さなくったっていいだろうによ」 「あら。私が聞きたがったのよ。好奇心は旺盛なの」 ２人は少しだけ、声に出して笑った。 密やかな笑いが収まると、悟浄はまた、次の煙草に火を点けた。 「アイツのこと、好きなんだろ？」 「好きよ。とっても」 「女って、好きだったら、一緒に居たいとか、守って欲しいとか、思うんじゃねえの？」 「思わない……って言ったら、可愛げがないかしら」 彼女の顔に薄く浮かぶ、苦い、笑み。 「私ね、あの人の柵（しがらみ）にはなりたくないの。彼にそのつもりが無くても――」 森の木々がざあっと音を立てた。 は目を閉じて、一度だけ見た、あの蔓草のような文様を思い出した。 「――私は、彼女とは、違っていたいの」 悟浄も、口の端を少しだけ上げて、笑った。 「……そっか」 熾きになった焚き火が、ゆらゆらと揺らめいた。 ジープの羽音とともに、追加の薪を抱えた八戒が戻ってきた頃、煙草を燻らす悟浄の傍らで、は既に眠っていた。 |