― ５ ― 山の端が白み始める頃、は、周囲の緊迫した気配で目が覚めた。 「ああ、すみません。起こしちゃいました？」 「起こしてもらわなくちゃ、私だって困るわ」 傍らで、とっくに臨戦態勢になっている八戒に、文句の１つも言ってみる。 悟浄も既に、錫杖を手に周囲を警戒していた。 既に、彼女自身にも判るほど、森の空気が張り詰めていた。 夜明け前の森の静けさとは違う、不自然な沈黙が辺りを覆い、鳥の声一つしないのに、ざわざわと木々の鳴る音が耳についた。 太陽は、まだ出ていない。痛いほどの冷気が肌に刺し込んでくる。 は身を起こすと、既に１つにまとめてあった荷物を手繰リ寄せ、八戒に向かって言った。 「八戒」 「はい？」 「私はどうして居ればいいの？」 八戒は、一瞬、目を見開いてを見たが、すぐにいつもの微笑み顔になって、彼女に耳打ちした。 「周囲から来る気配は複数です。貴女は、あそこの岩場に隠れていてください」 「わかったわ」 集団戦になるのなら、自分は手を出さない方が良い。 彼らの足手まといにならないのが、最大の手助けだ。 は素早く、崖の近くの岩陰に身を隠すと、そっと状況を観察した。 どこかにもぐり込んで目を閉じ耳を塞いでしまっては、退路を絶たれても気付けない。状況の変化に対応できない方が、かえって危険なのだ。 （やっぱり、可愛げのない女かしら……） 緊迫した空気と裏腹に、昨夜の悟浄との会話が、彼女の脳裏をかすめていった。 感覚を凝らすと、彼女にもはっきりと感じられるほどの妖気と殺気が、周囲の森から近づいてくる。 はゆっくりと、荷物の中から、下の村で買い求めた錘（すい）を取り出した。握りを軽く振って、感触を確かめる。まだ使い慣れてはいないけれど、当座の用は足せるだろう……。 程なく、妖怪の群れが、背中合わせに立つ八戒と悟浄目がけて襲いかかってきた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
（…………流石だわねぇ） 岩陰で乱戦の様子を見ながら、は密かに感歎した。 話には聞いていたが、彼らの戦いぶりは数の差など全く問題にならない。 長身を生かしてダイナミックに立ち回る悟浄は、その腕の延長のように巧みに、長く重い月牙産を振るっている。その先で、鎖が美しく弧を描くたびに、絶叫を残して敵の数が半減していく。 八戒は、流れるような体捌きで、人ごみを縫うように戦場を泳いでいく。時折、気孔の閃光が上がる以外は、音すら控えめな隠密のような戦い方。恐らく妖怪共は、背後に立たれても気付かぬうちに、倒されているのだろう。 （ちょっと、役得かも……） 微笑んだの目の前に、妖怪の１人が、偶然こちらに回りこんできた。 は騒ぎも慌てもせずにその腕を捻り上げ、相手が声を上げるよりも早く、首の後ろに、手にした錘の一撃を叩き込んだ。 倒れこむ妖怪の身体を崖下に蹴り落とすと、暫しの間を置いて、水音がかすかに聞こえた。 |